di Chiara Mogetti
Lo sviluppo dell’informatica e di Internet è stato possibile in larga misura grazie al contributo delle donne, dalle prime programmatrici alle fondatrici delle comunità virtuali evolutesi nei social network odierni. Eppure, la storia della tecnologia è stata finora una narrazione tutta al maschile. Dove sono le donne? Se ne parla nel libro di Claire L. Evans Connessione. Storia femminile di internet (Luiss University Press, 2020) che riporta alla luce le vite di tante che hanno contribuito a rivoluzionare la tecnologia e che, in cambio, sono state messe da parte e dimenticate.
L’autrice fa parte del collettivo cyberfemminista Deep Lab, è una cantante nominata ai Grammy e scrive di tecnologie e futuro per diverse testate.
Puoi raccontarci qualcosa del tuo lavoro e dei motivi che ti hanno spinto a scrivere del ruolo che le donne hanno e hanno avuto nella storia della tecnologia?
Sono cresciuta online. Mio padre lavorava per INTEL. Avevamo un computer in casa fin da quando ho memoria. Non ho mai sentito, crescendo, che i computer fossero per i ragazzi o per le ragazze. Ma è successo qualcosa nella mia età adulta e, cosa più importante, è successo qualcosa a Internet. Smise di essere una intrarete – una rete di reti – e divenne qualcosa di molto più monolitico e centralizzato, e di conseguenza iniziai a sentirmi non benvenuta come persona e come donna. Suppongo che si potrebbe chiamarla una crisi di fede. Questo libro è iniziato come un tentativo di capire qualcosa che avevo sempre dato per scontato e come ricerca di una discendenza che potesse includermi. Ho voluto reinvestigare la storia, per capire cosa è cambiato. In quanto oggetto culturale, Internet tende a essere cancellato e riscritto, anche se si espande; se non ci aggrappiamo spaventosamente alle cose che ci interessano, perderemo quei ricordi. Volevo scrivere un libro perché credo ancora nella relativa permanenza di una documentazione cartacea ampiamente diffusa. Volevo che ricordassimo prima di dimenticarci.
Nel tuo libro rintracci una discendenza, una genealogia. Nonostante quello che si può comunemente pensare, diresti che esiste un’intima connessione tra le donne e la tecnologia?
Gli scrittori femministi agli albori del World Wide Web erano ansiosi di affermare che le donne sono naturalmente adatte all’informatica, e che, in quanto creature sociali emotivamente intelligenti, dovremmo prosperare in un regno di connessioni e reti. Personalmente, preferirei non fare un’affermazione così essenzialista. Trovo restrittivo presumere che le donne abbiano solo attitudini specifiche, quando i contributi di tutti sono così diversi. Per rispondere alla tua domanda: credo che ci sia un’intima connessione tra le persone e la tecnologia, come allo stesso modo c’è un’intima connessione tra le persone e il linguaggio. La tecnologia è uno strumento e in molti contesti è un’estensione del sé. Appartiene a tutti noi, ma non lo capiremo mai se prestiamo attenzione solo al modo in cui un singolo gruppo demografico di persone lo costruisce e lo usa.
Quali sono stati i principali contributi delle donne che hanno reso possibile lo sviluppo delle IT e di Internet come li conosciamo oggi?
Per secoli, gruppi distribuiti di donne che facevano matematica a mano hanno eseguito i calcoli che hanno reso possibile l’era scientifica. Sono stati letteralmente i primi computer. La programmazione, sia come disciplina che come forma d’arte, è stata inventata dalle donne durante la Seconda Guerra Mondiale. Le donne gestivano i team di programmazione delle prime società di computer commerciali; hanno dato un contributo importante allo sviluppo di linguaggi e standard comuni durante un periodo di formazione nell’industria informatica. Le donne gestirono lo sviluppo del primo Internet, guidarono i team di ricerca a sviluppare il concetto di ipertesto e furono coinvolte nella costruzione di comunità e nel multimediale sul primo Web. In ogni momento importante, le donne sono state presenti. Spesso svolgevano lavori che non erano considerati “tecnici”, come la moderazione della community, la manutenzione, l’esperienza utente, la progettazione, la scienza dell’informazione o la creazione di contenuti. Parte del riportare le donne alla storia della tecnologia è riconoscere che la tecnologia è più di un semplice codice; è tutto ciò che tocca il codice.
Di solito la storia – e la storia della tecnologia e della scienza non fa eccezione – è narrata come una sequenza di colpi di genio di individui di talento, come eventi eccezionali piuttosto che come un processo collettivo di elaborazione della conoscenza. Nel tuo libro proponi una narrazione diversa.
Credo che l’antidoto alla storia di un “Grande Uomo” non sia necessariamente una storia di “Grande Donna”. Certamente è positivo per noi avere eroine femminili, ma la storia è un progetto collettivo. Non succede niente nel vuoto. Le nuove tecnologie non cadono dal cielo. Emergono lungo un continuum di idee. Il Web non sarebbe potuto esistere senza decenni di ricerca sulle idee ipertestuali condotte in gran parte da donne. I social media come li viviamo oggi non potrebbero esistere senza decenni di sperimentazione con la creazione di comunità online sui primi Internet, su piattaforme ormai lontane. La storia della tecnologia ci viene spesso raccontata come un genio solitario della storia: Tim Berners-Lee, Bill Gates, Steve Jobs. E ovviamente quelle persone sono straordinarie. Ma non erano mai soli. Erano circondati da persone e da idee. Fare grandi cose richiede grandi comunità, e questo è ciò che sorprende della tecnologia, ma è anche ciò che rende difficile vedere da dove vengono le cose e, cosa più importante, immaginare dove potrebbero essere andate e potrebbero ancora condurre.
Considerata anche la natura del grande contributo delle donne allo STEM [Science, Technology, Engineering and Mathematics, ndr] – che è spesso caratterizzato da un approccio soft, difficile da catalogare e quantificare – cosa diresti che sia una scoperta e come avviene? Cosa comporta questo approccio quando si tratta della nostra concezione della storia umana e del suo racconto?
Il software è un meccanismo attraverso il quale gli esseri umani facilitano compiti per altri esseri umani, dopotutto. Per farlo in modo efficace, è necessario comprendere il compito, il modello mentale delle persone che si avvicinano a tale compito e il contesto in cui operano. Bisogna tradurre in codice le realtà disordinate della vita umana. Le abilità sociali sono essenziali in questo, e per abilità sociali non intendo andare d’accordo con gli altri. Intendo essere in grado di vedere un oggetto tecnologico come imbrigliato in un contesto sociale più ampio e di capire che gli “utenti” sono persone. Penso che questo approccio alla scrittura del software si traduca anche nella scrittura della storia.
Scrivi che le donne possono essere trovate dove la tecnologia rende la vita più facile, migliore e più connessa, dove la funzione è al primo posto. Puoi farci un esempio? E perché è così, secondo te?
L’ipertesto è un buon esempio. Oggi pensiamo all’“ipertesto” come a qualcosa che fa parte del Web, ma è una disciplina molto più antica, che risale agli anni ’60: è semplicemente lo studio di come gestire e collegare insieme idee e materiale multimediale. I ricercatori di ipertesto hanno progettato l’architettura dell’informazione e le convenzioni per facilitare l’apprendimento e la formazione di connessioni significative. Molte donne hanno lavorato nel design ipertestuale per decenni prima del Web. Questi studiosi hanno stabilito che i collegamenti dovrebbero sempre muoversi in due direzioni e che non dovrebbero mai essere così strettamente legati al materiale da rischiare che gli utenti perdano le preziose informazioni contenute all’interno del collegamento stesso. La loro saggezza non è stata applicata al design del Web, e di conseguenza il Web è pieno di collegamenti interrotti e di Errori 404. Può sembrare una cosa da poco, ma ogni volta che otteniamo un errore 404, perdiamo, per sempre, informazioni importanti su ciò che collega due idee insieme. Le donne che lavoravano nell’ipertesto prima del Web pensavano molto attentamente al significato e al modo in cui gli utenti avrebbero tratto vantaggio dalla formazione e dalla conservazione di connessioni significative.
Avevi in mente alcuni punti di riferimento che hanno influenzato la tua mentalità e il tuo approccio?
Sono stata davvero ispirata da artiste e scrittrici cyber-femministe degli anni ’90, come il collettivo artistico australiano VNS Matrix e la critica culturale britannica Sadie Plant, il cui libro Zeroes + Ones ha avuto una grande influenza sul mio approccio: intreccia letteratura, storia culturale e psicoanalisi nel suo studio sulle donne nella “tecnocultura”. Questo approccio più ampio e olistico mi ha incoraggiato ad aprire la mia storia per includere designer, artisti, costruttori di comunità e organizzatori politici.
Pensi che vivremmo in un mondo diverso, con tecnologie diverse e un Internet diverso, se le donne avessero avuto più ruoli da protagonista, più credito e più potere di esplorare le proprie idee?
Una delle donne di cui parlo nel libro, l’informatica Wendy Hall, parla del Web come di un enorme esperimento di laboratorio. Dice che siamo i topi che corrono in un labirinto di nostra progettazione. Non c’è nulla di inevitabile nelle piattaforme con cui lottiamo ogni giorno. Sono state formate da scelte umane e possono essere cambiate da scelte umane. È facile sentirsi bloccati dal modo in cui sono le cose, ma se le cose si fossero svolte in modo anche leggermente diverso, potremmo vivere in un altro mondo.
(minima&moralia, 16 aprile 2021)
